Lettre d'intention : engage-t-elle vraiment celui qui la signe ?

Une lettre d'intention ressemble à un contrat, se signe comme un contrat, et pourtant ne vaut pas toujours contrat. Tout dépend de ce qu'elle contient, jamais du titre qu'on lui donne. Une même LOI peut n'être qu'une invitation à discuter ou, à deux phrases près, une offre qui lie son auteur dès l'acceptation.

La réponse courte : tout contrat est un accord, mais tout accord n'est pas un contrat. Un contrat est exécutoire en justice. Un accord peut n'être qu'un simple hochement de tête mutuel. Que cette distinction vous importe dépend entièrement de ce que vous essayez de protéger. Si vous en rédigez un, notre guide comment rédiger un contrat vous accompagne étape par étape dans le processus.

Le droit français ne distingue pas l'accord du contrat comme le fait la common law. Il distingue le contrat valable de celui qui ne l'est pas, et l'article 1128 du Code civil n'en retient que trois conditions. La contrepartie n'en fait pas partie. Ci-dessous, nous parcourons ces trois conditions et vous montrons où passe réellement la frontière de l'engagement. Quand les termes changent par la suite, notre guide sur la signification d'un avenant au contrat explique comment mettre à jour les accords sans les casser. Vous trouverez également un tableau comparatif et des exemples réels, à la fois ceux qui tiennent en justice et ceux qui ne tiennent pas.

Voici la réalité : une mauvaise gestion contractuelle coûte cher. Les recherches de World Commerce & Contracting montrent que les organisations perdent en moyenne 9,2 % de leur chiffre d'affaires annuel à cause de processus contractuels inefficaces. Comprendre où naît réellement l'obligation est la première étape pour stopper cette fuite. (Source : https://www.worldcc.com/) Pour les projets logiciels, notre modèle d'accord de développement logiciel fournit un point de départ prêt à l'emploi.

Un accord est toute entente mutuelle entre deux parties ou plus. Une personne propose quelque chose ; l'autre accepte. C'est tout. Aucune formalité requise, aucun écrit nécessaire, aucun avocat impliqué.

Les accords sont partout. Vous convenez de retrouver un ami pour un café. Vous convenez de couvrir le quart d'un collègue. Vous convenez de prêter votre échelle à un voisin. Tous ceux-ci sont des accords, mais aucun n'est un contrat.

La caractéristique déterminante d'un accord est le consentement mutuel : les deux parties comprennent et acceptent les mêmes termes. Ce qu'un accord ne garantit pas, c'est que l'une ou l'autre partie puisse aller en justice si l'autre se rétracte.

Certains accords sont entièrement sociaux. D'autres se trouvent dans une zone grise où ils semblent contraignants mais ne le sont pas. Un accord scellé par une poignée de main pour partager les bénéfices d'un projet annexe peut être qualifié de contrat si les bons éléments sont présents. Ou il peut n'être rien de plus qu'une entente informelle qui s'effondre dès qu'une partie décide de partir.

En réalité, la plupart des litiges ne commencent pas parce que les gens avaient de mauvaises intentions. Ils commencent parce que deux personnes se souviennent différemment de l'« accord ». C'est le problème central avec les accords informels : ils existent essentiellement dans la mémoire.

Un contrat est l'accord dont naissent des obligations exigibles. L'article 1101 du Code civil le définit ainsi : « Le contrat est un accord de volontés entre deux ou plusieurs personnes destiné à créer, modifier, transmettre ou éteindre des obligations ».

L'article 1103 en tire la conséquence en huit mots : « Les contrats légalement formés tiennent lieu de loi à ceux qui les ont faits ». Si une partie n'exécute pas, l'autre peut réclamer l'exécution forcée, la résolution ou des dommages-intérêts. C'est cette force qui sépare un contrat d'une conversation avancée.

La liberté est large mais bornée. L'article 1102 laisse à chacun le choix de contracter, du cocontractant et du contenu, tout en interdisant de déroger aux règles d'ordre public. L'article 1104 ajoute une exigence que le texte qualifie lui-même d'ordre public : « Les contrats doivent être négociés, formés et exécutés de bonne foi ».

Les contrats peuvent être écrits ou oraux. Le principe est le consensualisme, et l'article 1109 le formule sans détour : « Le contrat est consensuel lorsqu'il se forme par le seul échange des consentements quel qu'en soit le mode d'expression ». Un accord verbal pour exécuter des services contre paiement est un contrat entier. Le prouver est une autre affaire, et l'article 1359 impose l'écrit au-delà d'un montant fixé par décret.

Pour qu'un contrat soit valable, l'article 1128 pose trois conditions. Il en manque une, et vous avez une promesse, un engagement social ou une obligation morale, mais pas de créance. Nous les passons en revue dans la section suivante.

Réunir les trois conditions ne garantit pas qu'un juge appliquera chaque clause telle qu'écrite. L'article 1162 interdit au contrat de déroger à l'ordre public par ses stipulations comme par son but, et d'autres instruments, tel un constat notarié, poursuivent une finalité différente et obéissent à leurs propres règles de preuve.

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Voici comment les deux se comparent quand on les mesure au Code civil plutôt qu'à l'usage courant des mots.

La quatrième ligne surprend qui a lu des ouvrages anglo-saxons. La common law exige une « consideration » : sans échange de valeur, pas de contrat. Le Code civil n'a jamais posé cette barrière, et depuis la réforme de 2016 il a même supprimé la notion de cause. Une donation acceptée est un contrat entier alors qu'une seule partie donne quelque chose.

En pratique, l'écart d'applicabilité a des coûts réels. Les recherches d'Aberdeen Group montrent que les entreprises déployant des flux contractuels automatisés et des signatures électroniques concluent 17 % d'affaires en plus que les non-adoptants. La raison est simple : lorsque les termes sont clairs, signés et vérifiables, moins d'affaires échouent. (Source : https://www.aberdeen.com/cmo-essentials/signed-sealed-delivered-integrating-e-signature-into-the-b2b-sales-cycle/)

Le Code civil ne parle pas de six éléments. Il en pose trois, à l'article 1128, et le texte tient en quatre lignes :

"Sont nécessaires à la validité d'un contrat : 1° Le consentement des parties ; 2° Leur capacité de contracter ; 3° Un contenu licite et certain."

Si vous ne devez en retenir qu'un, retenez le troisième. C'est celui qui fait tomber le plus de documents pourtant signés.

1. le consentement

L'article 1113 décrit la rencontre : « Le contrat est formé par la rencontre d'une offre et d'une acceptation par lesquelles les parties manifestent leur volonté de s'engager. Cette volonté peut résulter d'une déclaration ou d'un comportement non équivoque de son auteur ».

L'article 1118 précise l'acceptation : elle est la manifestation de volonté d'être lié dans les termes de l'offre. Modifiez un terme, et vous n'acceptez pas ; vous formulez une offre nouvelle.

L'offre elle-même n'est pas libre. L'article 1116 interdit de la rétracter avant l'expiration du délai fixé par son auteur ou, à défaut, d'un délai raisonnable, et la rétractation prématurée engage la responsabilité extracontractuelle de son auteur.

Un consentement vicié ne vaut rien. L'article 1130 vise l'erreur, le dol et la violence lorsqu'ils sont tels que, sans eux, la partie n'aurait pas contracté ou aurait contracté à des conditions substantiellement différentes. L'article 1143 y ajoute l'abus de l'état de dépendance.

2. la capacité de contracter

Le consentement doit émaner de quelqu'un qui peut le donner. Les mineurs non émancipés et les majeurs protégés relèvent de régimes particuliers, et l'acte conclu hors de ces limites est annulable.

En affaires, la question se déplace : celui qui a signé avait-il le pouvoir d'engager la société ? Un mandat expiré ou un dirigeant sans délégation font tomber plus de contrats que l'incapacité civile.

3. un contenu licite et certain

C'est la condition qui remplace l'ancienne cause, et c'est là que se joue l'essentiel. L'article 1163 exige que la prestation soit possible et déterminée ou déterminable, et il définit lui-même le mot : « La prestation est déterminable lorsqu'elle peut être déduite du contrat ou par référence aux usages ou aux relations antérieures des parties, sans qu'un nouvel accord des parties soit nécessaire ».

Retenez la fin de la phrase. « Prix à convenir » n'est pas déterminable, puisqu'il faudra un nouvel accord. « Prix selon le tarif en vigueur au jour de la commande » l'est, parce qu'un tiers peut le calculer seul.

Côté licéité, l'article 1162 interdit au contrat de déroger à l'ordre public « ni par ses stipulations, ni par son but, que ce dernier ait été connu ou non par toutes les parties ». Un accord destiné à dissimuler une opération illicite tombe même si chaque clause paraît anodine.

Et la forme, seulement quand la loi l'exige

L'article 1172 pose la règle : « Les contrats sont par principe consensuels. Par exception, la validité des contrats solennels est subordonnée à l'observation de formes déterminées par la loi à défaut de laquelle le contrat est nul, sauf possible régularisation ».

Attention à ne pas confondre validité et preuve. L'article 1359 impose l'écrit pour prouver un acte juridique au-delà d'un montant fixé par décret, mais c'est une règle de preuve : le contrat existe quand même, il devient seulement plus difficile à établir.

Les trois conditions réunies ? Vous avez un contrat, même sans signature. Une seule manquante ? Vous avez du papier.

Pour un examen plus approfondi de la façon dont les contrats écrits sont structurés, consultez notre guide comment rédiger un contrat.

Le Code civil ne parle pas de « lettre d'intention » dans les contrats d'affaires. Il donne mieux : le critère qui décide.

Article 1114 : "L'offre, faite à personne déterminée ou indéterminée, comprend les éléments essentiels du contrat envisagé et exprime la volonté de son auteur d'être lié en cas d'acceptation. A défaut, il y a seulement invitation à entrer en négociation."

Voilà la ligne de partage, et elle tient en deux conditions cumulatives : les éléments essentiels et la volonté d'être lié. Une LOI qui fixe le prix, l'objet et le calendrier, puis annonce que son auteur s'engage, est une offre. La même LOI sans prix, ou assortie d'une réserve claire, n'est qu'une invitation à négocier.

En matière de vente, le Code va plus loin. Article 1589 : "La promesse de vente vaut vente, lorsqu'il y a consentement réciproque des deux parties sur la chose et sur le prix." Accord sur la chose et sur le prix, et la promesse produit les effets d'une vente. Le mot « promesse » ne protège personne.

L'article 1124 décrit la promesse unilatérale, par laquelle le promettant accorde au bénéficiaire le droit d'opter pour la conclusion d'un contrat dont les éléments essentiels sont déterminés. Le texte précise que la révocation pendant le délai d'option n'empêche pas la formation du contrat promis.

Et même quand rien n'est conclu, la négociation n'est pas un espace sans règles. Article 1112 : "L'initiative, le déroulement et la rupture des négociations précontractuelles sont libres. Ils doivent impérativement satisfaire aux exigences de la bonne foi." Le même article limite toutefois la réparation : elle ne peut compenser "ni la perte des avantages attendus du contrat non conclu, ni la perte de chance d'obtenir ces avantages".

En pratique, une seule phrase change tout. Si vous ne voulez pas être lié, écrivez-le : la LOI ne vaut pas offre, elle est conclue sous réserve de la signature d'un contrat définitif, et aucune obligation de conclure n'en résulte. Si vous voulez l'être, dites-le aussi clairement, et fixez les éléments essentiels.

La façon la plus claire de comprendre la distinction contrat vs accord est à travers des exemples. Certains ressemblent à des contrats mais n'en sont pas. D'autres ne semblent pas formels du tout mais tiennent parfaitement en justice.

Cela dit, les exemples ci-dessous sont illustratifs, pas un conseil juridique. Les tribunaux examinent les faits spécifiques de chaque cas, et les résultats peuvent varier selon la juridiction.

La réponse honnête : presque toujours un écrit signé. Non parce que la loi l'impose, mais parce que sans lui vous n'avez rien à produire. Voici comment cela se décompose selon la situation.

Freelances et prestataires indépendants

Si vous échangez des services contre de l'argent, faites signer. Toujours. L'instinct « je leur fais confiance » est compréhensible, mais il ne tient pas quand un client conteste l'étendue des travaux ou retarde le paiement.

Un contrat de prestation signé, avec des livrables clairement définis, des modalités de paiement et des limites de révision, vous protège des trois litiges freelance les plus courants : élargissement de l'étendue, non-paiement et désaccords sur la propriété intellectuelle. Les modèles de contrat de Chaindoc incluent un contrat de prestation que vous pouvez adapter et signer en quelques minutes.

Partenariats d'affaires

C'est là que le flou coûte le plus cher. Deux personnes démarrent une entreprise sur une poignée de main, tout va bien pendant un an, puis un associé veut sortir. Sans écrit, il n'existe ni règle de valorisation, ni règle de répartition, ni règle de décision.

Avertissement : les juges peuvent déduire une société créée de fait à partir du comportement des parties. Ce qu'ils ne peuvent pas faire, c'est compléter les termes que vous n'avez jamais définis.

Emploi et prestation

Le titre du contrat ne décide de rien, exactement comme pour la lettre d'intention. Ce qui décide, c'est l'exécution : s'il y a lien de subordination, c'est un contrat de travail, quand bien même le document s'intitule contrat de prestation de services.

L'URSSAF et le conseil de prud'hommes raisonnent sur les faits, et la requalification emporte rappel de cotisations et indemnités. Où passe exactement la frontière, notre comparatif prestataire ou salarié le détaille.

Relations avec les fournisseurs

Pour les relations récurrentes, les modalités de paiement, les niveaux de service et les conditions de résiliation doivent être écrits. Attention aux conditions générales : l'article 1119 précise qu'elles n'ont effet qu'après avoir été portées à la connaissance de l'autre partie et acceptées par elle, et qu'en cas de discordance entre celles des deux parties, les clauses incompatibles sont sans effet.

Besoin d'ajouter des termes à un contrat existant plutôt que de recommencer ? Apprenez quand et comment utiliser un avenant au contrat pour ajouter de nouveaux termes sans réécrire l'accord entier.

Quand un accord informel suffit

Tout n'a pas besoin d'un écrit. Les arrangements sociaux, les services à faible enjeu et la coordination interne n'exigent rien. Le test est simple : si une rétractation vous causerait un préjudice financier ou un vrai litige, faites signer. Si le pire des cas est un léger inconvénient, laissez courir.

Ce qu'apporte la signature électronique

Puisque le principe reste le consensualisme, presque tout support suffit à ce que le contrat existe. La difficulté arrive ensuite, quand il faut démontrer qui a signé, quoi et quand.

Le Code civil y répond directement. L'article 1366 pose que « l'écrit électronique a la même force probante que l'écrit sur support papier, sous réserve que puisse être dûment identifiée la personne dont il émane et qu'il soit établi et conservé dans des conditions de nature à en garantir l'intégrité ». L'article 1367 ajoute que la signature électronique consiste en l'usage d'un procédé fiable d'identification garantissant son lien avec l'acte. Identification et intégrité : ce sont exactement les deux points qu'un horodatage vérifiable rend démontrables.

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